«Les manières de faire sont toujours des manières de penser» dit Jean-Louis Comolli. Ce livre en témoigne et rompt les barrières vermoulues entre théories et pratiques. Avec le cinéma pour désir partagé et le documentaire comme territoire commun, des cinéastes échangent leurs idées, leurs expériences, leurs points de vue. Réunis par petits groupes en ateliers, ils ont élaboré au fil des années une réflexion qui croise choix d'écritures et questions éthiques. Les textes réunis ici sont des synthèses des débats qui ont rendu publiques quelques notions clés du cinéma documentaire : celles d'«histoires», de «personnages» ou de «héros documentaire» (reprises depuis par les producteurs ou les diffuseurs, parfois jusqu'à l'excès), ou d'autres questions réccurentes et essentielles : le sujet, l'autre, la peur, la parole, le réel...

Des réflexions tantôt personnelles, tantôt communes, des tâtonnements ou des positions fermes et éprouvées se côtoient pour éclairer la démarche des uns et des autres, nourrir la pratique et la pensée de tous ceux que passionnent le cinéma documentaire et ses enjeux.