Bouleversé par la mort de son père, médecin protestant à

La Rochelle, Élie Richard (1672-1720) part en voyage. Après un

séjour à Paris où il a fait ses études, il traverse les Pays-Bas

espagnols pour arriver à Amsterdam. Il y est reçu par des parents

réfugiés, dont les noms ne sont pas révélés. Depuis Amsterdam,

métropole qui depuis des siècles entretient des rapports avec

La Rochelle, il part à la découverte de la république autonome des

Provinces-Unies. Il assiste aux prêches des ministres réfugiés, rend

visite aux savants, aux libraires et éditeurs qui diffusent des

ouvrages interdits dans son pays d'origine. Il visite également les

jardins botaniques, les cabinets de curiosités, les sites

recommandés par ses guides. Ses excursions dépassent même les

frontières de la Hollande. À Aix-la-Chapelle, il fait une cure en

station thermale et visite ses églises. À Liège, il est reçu par le

gouverneur de la citadelle, ancien concitoyen passé au service des

forces alliées contre la France. Loyal sujet de Louis XIV, il ne cesse

de rencontrer des compatriotes qui ont fui la persécution en France

avant ou après la Révocation de l'Édit de Nantes (1685).

Après son retour, Élie rédige à La Rochelle la relation de ses

voyages en se fondant sur ses notes, ses croquis et la

documentation qu'il a réunie. Il y ajoute un court récit de son

voyage aux Pyrénées, entrepris auparavant pour accompagner son

père malade qui avait décidé d'y prendre les eaux sans se faire

d'illusions sur ses chances de guérison. Là encore, il ne se prive

pas de visiter les curiosités du pays et les savants. Jusqu'à la fin de

ses jours, Élie ajoutera des détails au récit de ses voyages. Il lui

arrive d'en tempérer les hardiesses ou d'éliminer les passages qui

risquent de choquer au pays où il a choisi de vivre.