Comment la culture aux États-Unis est-elle passée d'une réalité

partagée par des publics socialement diversifiés à un univers clairement

séparé des pratiques de divertissement et réservé à une élite ?

Pour répondre à cette question, l'historien américain Lawrence W.

Levine retrace la trajectoire, au tournant des XIX^e et XX^e siècles,

des formes d'expression qui constituent aujourd'hui la culture

«savante» : théâtre - en particulier shakespearien, sur lequel il

s'attarde pour montrer à quel point le spectateur ordinaire s'était

approprié le répertoire et se manifestait durant les spectacles... -,

opéra, musique symphonique, musées.

Levine enquête à la fois sur le langage employé pour évoquer et

classer les biens culturels, sur les institutions mises en place par les

élites urbaines pour imposer leurs normes et sur les pratiques des

spectateurs et leurs résistances. Par un processus de «sacralisation»

et de «bifurcation», la riche «culture publique partagée»

qui caractérisait les États-Unis jusqu'au milieu du XIX^e siècle se

serait fracturée en cultures séparées et hiérarchisées. L'auteur

analyse ainsi les rapports de pouvoir à l'oeuvre dans la définition,

l'organisation et la réception de la culture. Il montre comment

la notion même de culture s'est trouvée étroitement associée aux

notions d'ordre et de hiérarchie, et comment les publics ont été

«disciplinés».

Devenu une référence outre-Atlantique, Culture d'en haut,

culture d'en bas a renouvelé la compréhension de la réception des

oeuvres, de la «légitimité culturelle», des politiques culturelles et

de la place des publics dans les institutions.