C'est avec un studio photographique portatif de leur invention et une bonne dose de patience et de détermination que ces deux Allemands - l'un photographe, l'autre écrivain - ont parcouru le globe à la rencontre des dernières cultures vivant à l'écart d'un monde de plus en plus matérialiste.

Günter Pfannmüller et Wilhelm Klein se sont mis en quête d'une certaine forme de dignité qui, selon eux, est appelée à disparaître. C'est ainsi qu'ils ont découvert des modes de vie profondément éclairés, lesquels se manifestent à travers des traditions séculaires et des pratiques vestimentaires, rituelles et spirituelles particulièrement élaborées. De l'Afrique à l'Asie du Sud-Est, ils ont pénétré dans des régions jusqu'à présent épargnées par le progrès technologique et la mondialisation. Le développement accéléré des moyens d'information a transformé les valeurs, le style de vie et la conscience des pays riches.

Pfannmüller et Klein sont persuadés qu'il n'y a pas mieux qu'une photographie prise en studio pour isoler - et par conséquent identifier - les éléments subsistants d'un individu et garder ainsi la trace d'une humanité exclue de la civilisation contemporaine. Leurs portraits dévoilent la dignité évocatrice des visages, des attitudes et de la tenue vestimentaire de ces femmes et de ces hommes qui n'ont pas forcément une grande conscience de leur image, mais qui possèdent en revanche une grande maîtrise d'eux-mêmes.

Grâce à ses quelque vingt-cinq années d'expérience en matière de cultures indigènes, Wade Davis, anthropologue, écrivain et scientifique de renom, nous offre, dans sa préface, un premier plan intellectuel qui permet d'aborder ce reportage intime avec toute la sensibilité qui convient face à des cultures en voie d'extinction.

«Ces portraits sont le fruit d'une recherche sincère et d'un travail de longue haleine. Acceptez-les tel un cadeau offert à vos yeux et laissez-vous pénétrer par leur pouvoir évocateur : le rappel d'une réalité souvent éprouvante conjuguée à un espoir naissant. Un feu se répand sur la terre, qui emporte avec lui végétaux et animaux, les langues et les cultures, le savoir-faire ancien et la sagesse visionnaire. Etouffer ces flammes et réinventer la poésie de la diversité, voilà le défi le plus important de notre temps.»