Agronome, économiste, ethnologue,

conteur à l'orientale... rassurez-vous, il

ne s'agit pas d'un baladin à la cour du grand

pacha modernisateur Méhémet-Ali, mais

d'un citoyen genevois débarqué à l'âge de

vingt-quatre ans en Egypte pour se vouer à la

culture du coton.

Né en 1815 à Saint-Gervais, ce faubourg

ardent qui a vu apparaître J.-J. Rousseau un

siècle auparavant, John Ninet grandit dans un

milieu de petits industriels. Adolescent, il assiste à l'exaltante

montée de la gauche. Le cosmopolitisme ambiant l'incite à regarder

au-delà des frontières. Après un séjour en Géorgie, il s'installe

dans le delta du Nil et va vivre avec la terre égyptienne une véritable

histoire d'amour.

Cultiver du coton, c'est partager le labeur du paysan dont les

conditions n'ont pas varié depuis des millénaires. Le jeune agronome

apprend la langue et s'emploie à former des cadres. Marqué

par son éducation libérale, il s'indigne de l'injustice qui accable le

peuple fellah et commence à écrire une série d'articles, la plupart

anonymes, pour dénoncer la cupidité du vice-roi et de ses comparses

indigènes, turcs et européens. A travers son témoignage,

nous découvrons la glorieuse époque de Méhémet-Ali jusqu'à la

lente dérive de ses cinq successeurs et à l'occupation anglaise.

Il va tenter de soutenir le mouvement nationaliste grâce aux

principes de démocratie qu'il a connus dans sa patrie. Partisan de

ce premier soulèvement en Orient, il est le seul Européen à

demeurer jusqu'au bout dans le camp d'Arabi. L'arrogance colonialiste

le dépouillera de tout, même d'une reconnaissance posthume.

Nous le voilà rendu, ce John Ninet, défenseur des droits de

l'homme et précurseur de l'assistance technique. Son destin

exemplaire éveille de singulières résonances, à l'heure où les soubresauts

sur l'ensemble de l'aire musulmane ne cessent de nous

interpeller.