Voici abordé de front ce qui était jusque-là un angle mort de

l'historiographie : la paroisse urbaine - bien plus difficile

à appréhender que la paroisse rurale. Alors que l'une

correspond généralement à une communauté d'habitants vivant et

priant à l'ombre d'une même église, l'autre résulte d'un découpage

plus ou moins artificiel, à l'intérieur de l'unité d'habitation et

d'administration qu'est la ville. Sont ici réunies les réflexions d'une

vingtaine de spécialistes français et étrangers, qui se sont employés

à étudier sur la longue durée l'histoire de la paroisse urbaine, dans

toutes ses dimensions.

Depuis les villes de l'Antiquité tardive jusqu'aux époques les plus

récentes, la mise en place d'une géographie paroissiale, l'avènement

de la paroisse comme lieu obligatoire de la vie religieuse, la

prédication, les confréries, le catéchisme, l'administration paroissiale

et les relations avec les autorités urbaines sont examinés. Une

large place est réservée à la volonté de remodeler, à la fin du XVIII^e

siècle, la carte paroissiale en fonction des besoins des peuples, et

aux difficultés que rencontre l'Église, au cours du XIX^e siècle, pour

adapter ses structures à l'urbanisation et à l'industrialisation qui font

apparaître de nouveaux quartiers et des populations déracinées.

Sont posées enfin des questions plus contemporaines, qu'il s'agisse,

au XX^e siècle, d'évangéliser les masses au prix d'un rejet du cadre

paroissial, ou de recentrer les activités pastorales sur la liturgie, les

sacrements ou la prédication, au service d'une communauté de plus

en plus réduite et vieillissante.