Le musée du Louvre conserve la plus importante collection en France de pastels européens des XVII^e et XVIII^e siècles. Peintes pour l'essentiel sous les règnes de Louis XV et de Louis XVI, ces oeuvres d'une extrême fragilité, puisque créées au moyen d'une poudre colorée que l'on a souvent comparée à celle couvrant les ailes de papillon, permettent de rencontrer la société du siècle des Lumières et de mesurer le génie de ses artistes les plus célèbres : Rosalba Garriera, Maurice Quentin de La Tour, Jean-Baptiste Siméon Chardin, Jean-Baptiste Perronneau. Jean Etienne Liotard, Jean-Marc Nattier ou encore Elisabeth Louise Vigée Le Brun, mais aussi de maîtres moins connus comme Marie-Suzanne Giroust, Adélaïde Labille-Guiard, Joseph Boze ou Joseph Ducreux.

Avec plus de cent soixante numéros, le catalogue raisonné de la collection invite à mieux connaître l'histoire de cette technique et donne à voir, en les reproduisant toutes pour la première fois en couleurs, l'ensemble des oeuvres conservées au Louvre, certaines depuis la fin du XVIII^e siècle. Leur étude approfondie nous dévoile tous les secrets de cet art éminemment français qui sut donner vie à une humanité vêtue de soie et de dentelles.