Jacques Chirac, Lionel Jospin : au sommet de l'Etat, deux duellistes s'affrontent. Notre vie publique ressemble depuis longtemps à un jeu de rôles, tout en violences feintes, en esquives, en mascarade brutale. Serait-ce une tradition trop française ? Ce «combat des chefs» est aussi une plongée dans l'histoire de notre pays. Depuis deux siècles, il s'y déploie en effet comme un récit possible de la politique, une «fiction maîtresse» aisément reconnaissable. Pour tout dire : il est la cérémonie par excellence qui mène à la conquête du pouvoir.

Antoine de Baecque montre, à travers une série de portraits à deux faces (Danton-Robespierre, Hugo-Napoléon III, Gambetta-Ferry, Jaurès-Barrès, Blum-Thorez, Pétain-de Gaulle, de Gaulle-Mitterrand, Mitterrand-Giscard d'Estaing), combien le dernier duel en date se joue, de la Révolution aux Guignols de l'Info, sur les tréteaux du spectacle de l'Histoire.