Problématiser et déconstruire l'apparente évidence du concept de « sources historiques », tel est l'objectif du dictionnaire En quête de sources. À travers les points de vue à la fois experts et originaux d'un grand nombre de spécialistes issus de domaines variés, l'ouvrage aborde les sources tout au long de leur cycle de vie. Loin d'être figées, celles-ci sont en perpétuel mouvement, suivant les courants historiographiques et les transformations de la société.

Les entrées de ce dictionnaire sont définies par trois fils conducteurs : l'invention de la source, autrement dit la transformation des documents ou objets en sources, l'enseignement des sources - à travers notamment les disciplines de spécialité de l'École des chartes et leurs spécificités -, la diversité de leur exploitation (édition, critique, transmission).

Alors que l'École nationale des chartes célèbre en 2021 son bicentenaire, ce volume, élaboré par le Centre Jean-Mabillon, repose sur la conviction qu'un dialogue continu entre chercheurs et acteurs de la conservation est indispensable à l'interprétation critique des traces du passé, tant en aval, pour celles déjà conservées, qu'en amont, pour celles qui sont destinées à l'être.

Ce dictionnaire s'adresse notamment aux étudiants et aux chercheurs, principalement historiens, en contact avec des sources primaires ou s'intéressant à la construction du savoir historique. Il est également destiné aux professionnels de la conservation, essentiellement en archives et en bibliothèques.