Le recours au terme d'opérateur économique se justifie par la multiplicité des activités dans lesquelles les acteurs sont impliqués. La terminologie utilisée pour les désigner a évolué depuis les années 30. De traitants ou commerçants, ils sont devenus hommes d'affaires en s'adaptant aux nouvelles conditions politico-économiques dans les années 50. La recherche menée couvre la période 1930 à 1996.