Chez les Sulka de Nouvelle-Bretagne (Papouasie Nouvelle-Guinée), la part

des échanges dans les pratiques cérémonielles est si fondamentale que ces

dernières, dans certains cas, peuvent se résumer à ces seuls échanges et la vie

rituelle apparaître comme une suite ininterrompue de transferts alternatifs de

biens. Si les liens de solidarité revêtent une importance indiscutable dans le

fonctionnement des échanges, peu de travaux ethnologiques en ont

cependant fait l'objet d'une réflexion en soi.

Le sens de cet ouvrage est précisément de remédier à ce manque. Les formes

contrastées de l'entraide sulka s'y trouvent ainsi examinées de même que les

représentations dont elles se soutiennent concernant notamment la distinction

primordiale entre ce qui vient d'ailleurs et «ce qui vient de soi», la manière

de penser ensemble inceste et interdits alimentaires ou encore les notions de

dette et de contrainte. L'analyse montre comment l'affiliation à un groupe

de coopération opère de façon changeante à chaque occasion cérémonielle,

au gré des opportunités ou des stratégies individuelles.

En concentrant son approche sur les difficultés concrètes des procédures

rituelles et sur leur dimension émotionnelle, l'auteur fait ressortir les hésitations

des acteurs, leurs incertitudes concernant le mouvement des prestations,

l'hétérogénéité des choix possibles, les interférences avec d'autres réseaux

d'allégeance, les conflits de loyalisme, les ruses, les dissimulations, la honte,

l'humiliation liée au refus de recevoir et la coercition inhérente aux comportements

de solidarité. Monique Jeudy-Ballini met ainsi au jour les ambivalences

qui font des échanges, en même temps qu'un art difficile, un mode particulier

d'exercice de la force. Entre protagonistes, en effet, les tensions entourant la

circulation des biens révèlent le carcan des obligations dans cette culture qui

valorise l'assujettissement par le «don» comme le propre du lien social.