Un territoire immense, qui s'étendit d'Alger à La Mecque et de Bagdad à Belgrade. Une puissance militaire et de glorieux sultans : Bayezid, qui anéantit les chrétiens à Nicopolis en 1396 ; Mehmed le Conquérant, qui s'empara de Constantinople en 1453 ; Soliman le Magnifique, qui assiégea Vienne en 1529. Un régime tyrannique, dirigé par le divan , un conseil tenu assis ou à cheval. Une religion officielle : l'islam, mais aussi des millions de chrétiens et de juifs. Un garant de la paix dans les Balkans, le Proche-Orient et l'Afrique du Nord.

Et en face : l'Occident, fasciné et apeuré.

Des Seldjoukides au XIe siècle à Mustafa Kemal au XX^e siècle, Alessandro Barbero raconte dix siècles d'histoire ottomane pour éclairer d'une autre vérité le prétendu « choc des civilisations ».