En 1907, une femme qui travaille - a fortiori célibataire - n'est pas regardée d'un œil indulgent. Et Fremont Jones provoque d'autant plus la réprobation qu'elle exerce deux professions : gardienne de phare le matin, dactylographe l'après-midi.

Plus encore, elle fréquente une communauté de Carmel, village à la mode dans lequel de pseudo-artistes mènent une existence que les bonnes gens du village voisin, Pacific Grove, imaginent des plus débridées.

Aussi, lorsqu'une de ces femmes de mauvaise vie est retrouvée noyée dans la baie, l'obstination de Fremont à découvrir son meurtrier ne rencontre qu'indifférence et suspicion. Jusqu'à ce qu'on attente à sa vie...