Avec ce nouveau volume s'achève le tome IV de la synthèse

monumentale que Birger Munk Olsen a consacrée à la survie

des auteurs classiques latins dans les premiers siècles du Moyen

Âge, jusqu'aux alentours de l'an 1200. Deux tomes ont été consacrés

à un répertoire en principe exhaustif des manuscrits qui ont transmis la

littérature classique ; le troisième a présenté l'apport des bibliothèques

médiévales ; il restait à mettre en lumière les conclusions que ce corpus

d'une ampleur sans précédent permet de tirer sur la réception de la

littérature latine profane, ce qu'on pourrait appeler le « commerce des

classiques » au Moyen Âge.

Après avoir présenté dans une première partie les efforts des scribes et

des philologues pour mieux comprendre les textes, pour en améliorer la

qualité et pour identifier, dans la masse des fausses attributions et de la

littérature pseudo-antique, les oeuvres authentiques, l'auteur dresse ici le

bilan de ce qu'on connaissait dans les écoles et en dehors des écoles soit

par la fréquentation directe des oeuvres, soit par l'intermédiaire d'abrégés

et d'extraits, isolés ou insérés dans des florilèges. Il nous montre les

copistes à la recherche de modèles, et nous révèle comment la mise en

page et des éléments paratextuels, comme les illustrations, ont facilité

l'accès à des oeuvres, nées dans un univers tout différent. Certains de

leurs aspects n'étaient pas sans choquer les chrétiens bien-pensants : d'où

les nombreuses tentatives d'en justifier l'étude contre les critiques. La

lecture de ce maître-livre aidera à comprendre les voies par lesquelles les

classiques sont venus faire part intégrante de notre culture occidentale. Ses

index détaillés en font un instrument de travail incontournable aussi bien

pour le philologue classique que pour le médiéviste.