La région iranienne, plus vaste que le territoire de l'État d'aujourd'hui, a connu depuis les temps les plus reculés une expérience culturelle extraordinaire. Son art a continuellement puisé à des sources hétérogènes et apparemment lointaines (le monde méditerranéen d'un côté, l'Inde et la Chine de l'autre, l'immense Asie centrale faisant le lien) pour les fondre en un langage nouveau et autonome destiné à servir de source d'inspiration pour d'autres cultures (Arménie, Géorgie, Indes, pays du Levant, Samarkand, etc.).

Cette continuité culturelle et artistique explique le parti inédit de cet ouvrage: embrasser en un livre unique l'époque préislamique (en ses trois plus importantes phases à partir du VII^e siècle avant J.-C.: achéménide, parthe et sassanide) et l'époque islamique (du VIII^e siècle après J.-C. au XVIII^e siècle) qui connaît une de ces apogées à travers les canons «persans» et enregistre elle aussi des influences romaines, chinoises, mais se nourrit en permanence de la tradition perse comme d'un idéal.

Toutes les disciplines artistiques sont abordées, des grands reliefs monumentaux achéménides et sassanides à la céramique et à la célèbre miniature persane, sans oublier l'architecture, l'orfèvrerie et les arts du textile.