Cet homme de lettres, symbole du romantisme, a construit, hors des partis, une oeuvre politique considérable : abolition de l'esclavage, liberté d'expression, défense des salariés, secours aux chômeurs, proclamation de la République, etc. Gérard Calmettes brosse ici les portraits successifs d'un poète épris de liberté, puis d'un homme politique grand rénovateur.