Dans la France de l'époque moderne, du XVI^e au XVIII^e siècle, les marchands, gentilshommes, membres de professions libérales, constituaient véritablement les forces vives de la paroisse. Ces hommes, qui savaient conjuguer les plaisirs simples de la vie en société à la rudesse des temps ont laissé derrière eux un patrimoine inestimable, leurs demeures.

Du manoir rural de la Renaissance à la maison de compagne de la fin du XVIII^e siècle, celles-ci révèlent à travers leur évolution architecturale et leur décoration intérieure, l'irrésistible diffusion dans les campagnes des mentalités nouvelles qui se traduisent par un nouvel art de vivre où le confort, notamment au XVIII^e siècle, devient désormais source de bien-être individuel.

Le département de la Sarthe compte un grand nombre de ces demeures de plaisance, nobles et bourgeoises, souvent parfaitement conservées. Aujourd'hui, pour la première fois, elles sortent de leur anonymat et s'offrent au regard des lecteurs.

A l'ombre du château de plaisance habité par la noblesse de Cour, ont grandi les demeures campagnardes des notables de l'Ancien Régime. Chaque commune sarthoise compte sur son territoire une ou plusieurs de ces grandes maisons d'autrefois, dissimulées au fond d'une longue avenue, derrière un large rideau d'arbres ou fièrement campées au sommet d'une colline.

Ce livre ne prétend donc pas à l'exhaustivité. Il s'est attaché, sous le double regard de l'historien et du photographe, à mettre en lumière l'étonnante richesse et diversité d'un patrimoine qui commence à dévoiler tous ses secrets.