Recueillie par un oncle avare et bigot à la mort de ses parents, la jeune Matilda Chapple mène une vie triste et ennuyeuse dans sa demeure du Northamptonshire. Pour conquérir son autonomie, elle se lance, sous un nom d'emprunt, dans l'écriture d'un roman licencieux qui provoque un certain scandale. Edward Kane, vétéran des guerres napoléoniennes, est bien décidé à découvrir l'identité de l'auteur.