A l'automne 2000, alors que le nombre de cas d'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) augmente en France et que les premiers cas sont détectés en Allemagne, Espagne et Italie, un incident correctement traité sur le plan sanitaire provoque une panique dans l'opinion publique. Tout un secteur d'activité est sinistré.

Comment les pouvoirs publics ont-ils agi depuis le début de cette épidémie venue d'Angleterre voici plus de dix ans ? Les délais de réaction des autorités ont-ils été suffisamment rapides ? Quels dysfonctionnements nationaux et communautaires révèle cette affaire ? Quelle est cette nouvelle variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob liée à l'ESB ?

Le présent rapport, aboutissement de six mois d'investigations, s'efforce de répondre à ces questions et de tirer les leçons de l'expérience.

Au-delà des comportements des agents économiques, des autorités politiques, des administrations, des médias, c'est un aspect du fonctionnement du corps social qui est mis en lumière.