De la fin du Moyen Age à la Révolution, tout au long de l'époque dite moderne, le territoire français s'est agrandi, l'Etat s'est structuré, l'économie, la société et la culture ont évolué. Mais de nombreux caractères traditionnels de la civilisation française, hérités du passé, demeurèrent.

Ce livre propose de suivre l'histoire de la France en respectant le fil du temps, pour bien marquer les drames et les succès, les ruptures et les évolutions, et pour situer les événements essentiels et les acteurs principaux. Le royaume est replacé dans son contexte européen, voire mondial, puisque les relations internationales n'étaient pas sans conséquences graves sur la vie des Français. Si la trame politique est privilégiée, elle s'accompagne d'une analyse de la vie religieuse et intellectuelle, comme des mutations économiques et sociales, afin de tenter une description aussi complète que possible de ce monde qui a disparu en 1789 et qui fut défini ainsi comme l'ancien régime.