D'abord chasse royale, "Tervuren" devint domaine de l'Etat après l'indépendance de la Belgique. Le parc fut agrémenté de jardins à la française et abrita le Palais des colonies, néoclassique, qui ouvrit ses portes en 1897, dans le cadre de l'Exposition universelle, proposant une rétrospective consacrée au Congo. Après la décolonisation, la collection s'ouvrit à l'Afrique centrale en général.