Etude d'une question majeure de l'histoire de la Grèce antique : la réaction face à la montée en puissance d'un Empire à prétention universelle, celui des Perses.

Trois moments sont analysés : la panique des Grecs lors de la conquête de la partie la plus dynamique du monde grec, les cités d'Asie Mineure. Au V^e siècle, la réaction d'Athènes qui organise le monde grec sous son autorité, en prenant prétexte de la défense contre la Perse. Au IV^e siècle, l'équilibre complexe qui résulte de l'interpénétration des deux mondes, l'or perse s'échangeant contre les mercenaires grecs.