Socrate demande à Hippias le sophiste de l'aider à répondre à la question qu'un homme lui a posée et qui l'a beaucoup embarrassé : « qu'est-ce que le beau ? » Hippias entend la question à sa manière :

HIPPAS - Celui qui interroge n'a-t-il que cette information à obtenir, « qu'est-ce qui est beau ? »

SOCRATE - Il ne me semble pas qu'il demande cela. mais que sa question est « qu'est-ce que le beau ? ».

HIPPAS - Et en quoi cette question-ci diffère-t-elle de celle-là ?

Quelle est donc la différence entre ce qui est beau et ce qu'est le beau ? Si on avait posé la question à Zeuxis au moment où il s'apprêtait à peindre le portrait d'Hélène en prenant pour modèle les belles vierges de Crotone. il aurait pu répondre qu'elles sont ensemble la beauté qu'il recherche et que chacune a de la beauté. Quand Raphaël se prenait pour Zeuxis, il disait préferer recourir à l'idée du beau qu'il en avait en l'esprit, Toute la question est là : ou le beau s'incarne en ce qui est beau ou le beau s'en abstrait. Comment comprendre que Platon en fasse une Forme distincte de ce qui est beau et une essence qui y est présent ? Qu'elle ne soit ni une idée générale, ni une idéal ?