«Qui sait encore ce que furent les Feuillants ? Qui se souvient de ces moines à

l'austérité légendaire, qui dormaient la tête posée sur une pierre et habitaient avec

un crâne rappelant la vanité des vanités ? [...] Pourquoi dès lors travailler sur un

tel ordre religieux ? Parce que sa renommée est sans rapport avec la trentaine de

couvents français et la quarantaine de couvents italiens ouverts entre la fin XVI^e et

la mi-XVII^e siècle. Parce que leurs moines ont fréquenté les princes de ce monde

surtout. Le travail de Benoist Pierre suppose un renversement de perspective

historiographique, en France du moins : on a tendance, dans notre culture laïque,

à étudier la croissance de l'État par un biais purement politique, or l'auteur montre

que s'il y a bien une autonomisation du politique entre 1560 et 1660, celle-ci est en

même temps une autonomisation religieuse, traduite par des transferts de religiosité

dans le sens religion-État, transferts assurés par des réseaux religieux largement

ignorés, réseaux auxquels participent les Feuillants justement. Ces derniers sont

issus d'une réforme des Cisterciens qui porte la marque des guerres de Religion.

Dans les terribles années de la guerre civile, ils inventent des manières nouvelles

d'être ensemble et de le dire. De nouvelles approches du politique et des passions

religieuses nées dans le monde clérical sont ici interrogées : à quoi sert une réforme

monastique en dehors de ses objectifs strictement religieux ? Benoist Pierre tente

d'évaluer la place des moines dans la culture et les événements politiques de la fin

XVI^e et du début du XVII^e siècle, à partir d'une documentation de première main très

diversifiée, issue autant de la gestion des hommes et des biens que de la production

intellectuelle de ses héros. Il s'agit pour nous de penser la capacité des religieux à

répondre aux aspirations de leur temps et à influer sur le cours des événements

profanes» (préface).