Les personnages et les événements de la guerre civile qui a fait rage au crépuscule de la République romaine se sont imposés aux lettrés français de la Renaissance par les similitudes qu'ils offraient avec les crises politiques qu'ils traversaient aux temps des guerres de Religion. L'analyse de quatorze tragédies qui puisent leurs sujets dans la guerre civile romaine révèle, sur un empan de cent ans, que l'inflexion poétique donnée à l'histoire était le support d'une « voix politique ». À des degrés divers, allant du théâtre polémique au théâtre d'élucidation, les exemples romains ont permis d'historiciser les événements liés aux implications politiques de la Réforme, aux revendications des princes lorrains et à la montée de l'absolutisme.