Comparant Plutarque à Sénèque, Montaigne dit : «Sénèque est plein de pointes et saillies ; Plutarque de choses. Celui-là vous échauffe plus et vous émeut ; celui-ci vous contente davantage et vous paie mieux. Il nous guide, l'autre nous pousse.» Sont réumis dans ce livre cinq traités des Œuvres morales de Plutarque, qui, chacun à sa manière, illustrent le jugement de Montaigne.

Le Vice et la Vertu, La Fausse Honte, L'Envie et la Haine, Chanter ses propres louanges sans donner prise à l'envie, Comment s'apercevoir que l'on avance vers la vertu.

Ce qui est affirmé ici, c'est que, si le vice est un instinct immédiat, la vertu est une lente acquisition, elle s'apprend. Si le vice est une disposition naturelle, la vertu demande un effort. Elle ne se complaît pas pour autant dans l'austérité, car elle est compagne du plaisir.