La problématique de l'évolution spatiale, territoriale et socioculturelle des villes maritimes et portuaires du sud-ouest et de l'ouest de l'océan Indien (Zanzibar, Moroni, Marnoudzou, Mahajanga, Toamasina, Antsiranana, Saint-Denis de la Réunion, Port-Louis) constitue l'ouverture de cette étude. Celle-ci s'organise, non seulement autour de l'interaction espace, architecture et société, mais aussi autour de l'importance que revêt le territoire dans le cadre du développement urbain. En effet, ce dernier génère la création et l'évolution de villes liées à une économie mercantile ou de plantation par l'intermédiaire de flux commerciaux, politiques et culturels jusqu'au XXe siècle. Ces cités sont ensuite soumises aux affres de la décolonisation et de la restructuration de l'époque des indépendances ou des assimilations. Si les espaces insulaires ont toujours constitué des territoires particuliers de colonisation, ils continuent à jouer, à l'heure actuelle, un rôle spécifique par la diversité des populations qui les structurent. Leurs territoires urbains sont autant d'espaces vécus par différentes catégories sociales mais aussi ethniques qui se sont approprié des lieux publics dans l'espace. Ces lieux sont parfois devenus et demeurent encore de nos jours de véritables lieux de vie à forte valeur patrimoniale.