L'histoire de la reine Njinga (1582-1663), retombée de

nos jours dans l'oubli, est un des épisodes les plus étonnants

de l'histoire africaine. Cette femme, reine du

royaume angolais de Matamba pendant 40 ans, résista à la

tête de ses troupes durant trois décennies aux Portugais,

avant de conclure la paix et de se convertir au catholicisme.

Ce ne fut pas sans mal, car elle dut obtenir le pardon de

ses crimes, qui étaient aussi nombreux que terrifiants.

Publié en 1687, le récit de son confesseur, le missionnaire

capucin Cavazzi, nous plonge «au coeur des ténèbres», en

compagnie d'une femme fascinante, intelligente, cruelle,

sexuellement dominatrice, qui tente d'abandonner peu à

peu ses pratiques païennes pour se convertir, elle et son

peuple, au catholicisme. Elle mourra à 81 ans, presque en

odeur de sainteté, avant que le rejet de la greffe chrétienne

et les guerres ne replongent le pays dans le chaos.

Le témoignage de Cavazzi est exceptionnel, car l'homme

est aussi attentif aux détails des pratiques de la vie quotidienne

qu'à ceux des «cultes diaboliques» que les autres

missionnaires répugnent même à évoquer. Par ses descriptions,

et aussi par ses dessins - retrouvés récemment avec

son manuscrit original -, Cavazzi livre non seulement un

récit littéraire et historique d'une grande force, mais aussi

un incomparable document ethnographique sur l'Afrique

centrale au XVII^e siècle.