L'hiver est bien installé lorsqu'un convoi de colons, l'expédition Donner, quitte en hâte le Wyoming pour traverser les montagnes de la Sierra Nevada et gagner la Californie. Retardée par divers incidents, la caravane se trouve bloquée par la neige et contrainte d'affronter le froid dans les montagnes. Un petit groupe d'éclaireurs tente de trouver un passage. Récit inspiré d'une histoire vraie.