Voltaire, Diderot, Rousseau, d'Alembert, et tant d'autres...

Ces noms claquent comme les étendards des Lumières !

Les Philosophes sont présents partout où une injustice doit

être réparée, une superstition dévoilée, une imposture abattue.

Ils soutiennent les libertés face au Pouvoir et face à l'Église. Ils

sont les premiers intellectuels modernes.

Pour autant, que signifie «être philosophe» au siècle des

Lumières ? De qui se compose cette République des lettres ?

Comment ces intellectuels se comportent-ils entre eux ? Quels sont

leurs parcours respectifs ? Comment le Pouvoir les regarde-t-il ?

L'auteur analyse la frénésie d'idées qui fait alors vibrer la France

cultivée, à travers les livres mais aussi au théâtre. Il dépeint les

Philosophes dans leurs rapports avec les puissants. Mais il les

montre en même temps sous leur masque le moins héroïque : celui

des tensions, des espérances et des violences de la société dont ils

sont l'expression, souvent les initiateurs, parfois les victimes. Car

s'il est juste de les admirer, il est nécessaire de les démythifier. Ils

portent la marque des préoccupations intellectuelles, mais aussi

des convulsions spirituelles, sociales et politiques d'un âge plein

de grâce et de fureur dont le message nourrit encore l'humanité,

en dépit d'efforts sournois pour le disqualifier.

Comme le disait Emmanuel Le Roy Ladurie à propos d'un

précédent ouvrage de l'auteur ( La Noblesse au XVIII^e siècle ) :

« Chaussinand, et c'est l'essentiel, a cassé en chemin, de 1700 à

1788, les images d'Épinal les plus vénérables. Il n'est de bon livre

qu'iconoclaste. » Et de fait, de livre en livre, cet éminent historien

poursuit sont travail de «relecture» du siècle des Lumières.