A partir des histoires de familles de commerçants et des traditions orales confrontées aux sources écrites concernant l'Afrique occidentale, l'auteur retrace les migrations des Wangara, marchands de l'or, du sel, de la kola et des esclaves, et la manière dont s'est construite leur identité collective. Denise Bregand est anthropologue, elle enseigne à l'Université de Paris 8.