Anarchiste et tolérant, savant rigoureux et fou de liberté, fils

de pasteur et athée militant, le plus grand géographe français est

pétri de contradictions qui le rendent aussi brillant qu'attachant.

Élisée Reclus, né en 1830 à Sainte-Foy-la-Grande, étudie en

Allemagne, traverse la France à pied, travaille comme ouvrier

agricole en Irlande, découvre l'esclavagisme en Louisiane et tâte de

l'agriculture en Colombie tout en explorant le pays. En 1857, à Paris,

il entre à la Société de géographie et devient, avec Bakounine et

Kropotkine, un pilier du mouvement anarchiste. Il s'engage dans la

Garde nationale pendant la Commune de Paris ; fait prisonnier, il

est condamné à la déportation. Grâce à l'intervention de nombreux

savants anglo-saxons, dont Darwin, sa peine est commuée en

bannissement. «Ce doux entêté de vertu», selon son ami Nadar,

avait une image sulfureuse. Il meurt à Bruxelles en 1905.

Ses livres, dont la N ouvelle G éographie U niverselle , ses guides, ses

articles font de lui, pour Yves Lacoste - le plus célèbre géographe

contemporain-, le père de la réflexion géopolitique française. Le

premier il sème les idées de ce qui va prendre le nom d'écologie.

Reclus est végétarien, il prône l'union libre, il veut davantage

d'indépendance pour les femmes, une éducation différente et plus

souple pour les enfants. C'est un adversaire obstiné de l'État, et

comme tel il s'oppose à Marx. Son idéologie repose sur l'entraide

et la solidarité universelles. Koprotkine le décrit comme «le type du

philosophe encyclopédiste français du XVIII^e siècle», cet homme rare

est aussi étonnamment en avance sur son temps.