Si cet ordre religieux militaire est né en Terre sainte, si son action pendant les Croisades a suscité l'admiration de saint Louis, c'est en Europe septentrionale et aux marches de l'Est qu'il a bâti sa gloire et sa légende dès le début du XIIIe siècle jusqu'au XVIe. La Réforme le rendra à sa mission hospitalière primitive.