La "donation de Constantin" est ce qui a permis à la papauté, tout au long du Moyen Age, d'assurer son pouvoir temporel. En 1442, le grand humaniste Lorenzo Valla (1407-1457) démontrait, sources à l'appui, qu'il s'agissait d'un faux grossier. Son essai peut être considéré comme l'un des textes fondateurs de la critique historique.