Avec les Éléments de littérature de Marmontel, le XVIII^e siècle

livre la somme de ses réflexions en matière d'esthétique littéraire.

L'ouvrage se présente à la façon d'un dictionnaire : 192 entrées

thématiques examinent les catégories essentielles de l'analyse littéraire,

depuis «abondance» jusqu'à «vraisemblance», en passant

par «comédie», «fable», «imagination», «opéra» ou «traduction».

Par leur forme alphabétique, qui exclut toute notion de hiérarchie,

les Éléments de littérature récusent les normes à respecter et les

modèles à imiter : les canons hérités du Grand Siècle cèdent le pas à

une littérature née de l'invention et cultivant la variation. L'oeuvre

s'efforce de refléter les belles-lettres dans leur diversité historique et

géographique.

Ce temps, qui savait dire des choses profondes sans lourdeur,

maîtrisait aussi l'art d'enseigner en divertissant. Marmontel illustre

son propos d'anecdotes et de traits d'esprit tirés de la tradition des

lettres depuis l'Antiquité, qui font de son oeuvre un trésor du genre.