L'intérêt passionné de Hermann Hesse pour l'Extrême-Orient était une tradition de famille. Il s'embarque donc en 1911 avec Hans Sturenegger, un peintre de ses amis dont le frère réside dans les Indes néerlandaises. Ce voyage de quatre mois, écourté, le conduira surtout en Malaisie, à Singapour, à Sumatra et à Ceylan.