Alors qu'avec l'extension du marché et la globalisation de l'économie, la poursuite de l'intérêt individuel apparaît comme l'horizon indépassable de nos sociétés, le foisonnement d'initiatives solidaires (commerce équitable, finances solidaires, services de proximité...) ne peut que surprendre.

Pour comprendre les spécificités de ce phénomène, l'ouvrage dépasse une approche exclusivement marchande de l'économie, mais ne se limite pas pour autant à l'analyse de la seule intervention des pouvoirs publics. À partir d'observations menées dans plusieurs pays européens, l'auteur met en évidence l'importance de la réciprocité dans le fonctionnement des initiatives solidaires sans éluder les tensions ainsi générées avec le marché et l'État.

Dans la lignée de Proudhon et Gurvitch, « ce travail permet de rendre plus lisible une réalité complexe et variée et d'avoir des grilles de lecture ordonnant une grande diversité. C'est une étape marquante et un acquis pour la sociologie économique » (Guy Roustang).