A travers la guerre froide, la crise des fusées de Cuba, l'armement d'Israël, l'explosion indienne, la découverte du programme clandestin de l'Irak, ou encore la crise nord-coréenne, la façon dont cette menace a pu être contenue constitue la trame de l'histoire des relations internationales depuis 1945. Le traité de non-prolifération est aujourd'hui accepté par 178 pays pour une période indéfinie.