L'auteur tente de cerner le concept physique de matière. En effet, si ce vocable renvoie aux idées de massivité et de consistance, la physique dote de propriétés matérielles les gaz, la lumière voire même le vide. L'auteur rend compte de l'évolution des conceptions de la matière à l'aide d'une réflexion culturelle et historique.