Alors qu'en 1816, F. Bopp fonde la philologie moderne en rompant avec la philosophie des Lumières, l'Essai de sémantique de M. Bréal en 1897 remet la question du sens au coeur de la linguistique française. En reprenant les jalons de cette approche, l'auteur montre que M. Bréal s'est écarté des interprétations ethniques et raciales des rapports entre la pensée, le monde et la langue.