Fanshaw, étudiant idéaliste aux Beaux-Arts, Nancibel, violoniste au sein d'un orchestre raffiné, et Wendell, révolté aspirant à une vie de voyages, errent dans les rues de Boston.

Les petites distractions et les commérages écrasent les ambitions et les amours de cette jeunesse américaine d'avant-guerre. Des réunions puritaines dans les salons de thé aux nuits passées dans des bars sans plaisirs, ces trois amis cherchent à devenir maîtres de leur destin. Au cours d'un automne et d'un hiver dans les rues glaciales de Boston, ils tenteront le pire pour échapper à leur médiocrité.

Ce trio n'est pas sans rappeler celui de Trois soldats , le premier roman de John Dos Passos. Les Rues de la nuit , son deuxième roman, est son récit le plus autobiographique.