Olivier Bécaille, narrateur et personnage principal de l’histoire, arrive de Guérande avec sa jeune femme, Marguerite, à Paris où il espère trouver une place qui leur assurerait une vie moins médiocre. Dès leur installation dans un hôtel meublé de la rue Dauphine, il est victime d’un accès de catalepsie ; il conserve toute sa conscience mais ne peut plus bouger ni donner aucun signe de vie...