«Elévation, aspirations vers un monde meilleur que l'on pense saisir dès ici-bas, tel est le génie de notre siècle». A l'instar d'Edgar Quinet, les hommes du XIX^e siècle ont été animés par un idéal de progrès et de bonheur pour tous. Les découvertes scientifiques et techniques, l'instruction populaire ouvraient la voie aux libertés fondamentales et à un bien-être social reposant sur l'égalité et la fraternité. C'est cette dynamique propre au XIX^e siècle, et tragiquement remise en cause par la guerre de 1914-1918, que ce dictionnaire s'efforce de mettre en valeur.

A côté des synthèses et manuels sur le XIX^e siècle qui se sont multipliés ces dernières années, ce dictionnaire constitue un instrument de travail précieux aussi bien pour les étudiants qui abordent l'histoire de cette période que pour les amateurs d'histoire. Il a pour ambition de fournir les notions de base et les références précises aux événements politiques, aux faits sociaux et culturels et aux inventions techniques. Au-delà de ces connaissances factuelles, les articles prennent en compte les débats historiographiques et présentent les tendances de la recherche historique actuelle. Indications bibliographiques, chronologie et index des personnages le complètent et en font un outil utile et pratique.