Le Rhône est ici étudié dans ses rapports avec l'activité humaine depuis la préhistoire. Tout au long de ses 812 kilomètres, les hommes ont eu à s'adapter à la variété des régions traversées, apprivoisant et aménageant peu à peu le fleuve. Avec son prolongement par la Saône, il est devenu la grande voie qui raccorde le Sud de l'Europe avec les pays rhénans et les mers du Nord.