Ce portrait intime qui retrace la dernière année du règne de l'impératrice Eugénie (1826-1920) débute en mai 1869 avec les préparatifs de sa tournée en Orient, à l'occasion de l'inauguration du canal de Suez. Il s'achève à Paris avec la déchéance de Napoléon III, le 4 septembre 1870, et la fuite de l'impératrice en Angleterre. De Suez à Sedan, le contraste est saisissant entre la consécration qu'Eugénie reçoit aux marches du Levant et la honte d'une défaite ourdie dans l'incompétence et la vantardise.

Durant ces douze mois se conjuguent toutes les forces qui auront bientôt raison de la monarchie impériale. Eugénie, régente de l'Empire prise au cœur de la tourmente, emportée par la guerre et la lame de fond républicaine, place son devoir au-dessus de tout intérêt personnel, en authentique héroïne cornélienne, croyant un peu trop naïvement que son dévouement à la patrie lui vaudra l'amour du peuple.