Le philosophe du XVIIe siècle partage avec La Rochefoucauld la volonté de ruiner les bons sentiments et de disqualifier toutes les vertus. Chaque chapitre est consacré à une vertu dont les causes sont énumérées, les illusions analysées et les visages dévoilés un par un. Précédé d'un traité de Pascal Quignard sur Jacques Esprit.