Sous l'impulsion de la Commission européenne, les chemins de fer européens s'ouvrent progressivement à la concurrence : le transport de marchandises est ouvert depuis 2007, les liaisons internationales de passagers depuis 2010. Une ouverture complète est prévue dans les prochaines années. Quels sont les objectifs poursuivis ? Sous quelles conditions cette concurrence peut-elle être bénéfique pour le chemin de fer comme pour la collectivité ? La mission présidée par Claude Abraham examine les différentes modalités possibles ( dans ou pour le marché), en évaluant leurs conséquences sur la qualité du service, sur l'accroissement des trafics et sur la réduction des financements publics.

Puisque l'ouverture à la concurrence du transport de voyageurs semble inéluctable dans le cadre de la construction européenne, la France doit s'y préparer sans attendre et fixer des perspectives claires aux acteurs. Le rapport plaide notamment en faveur d'expérimentations sur un certain nombre de lignes ferroviaires, de manière à donner à chacun - usagers, opérateur historique, nouveaux entrants, autorités organisatrices de transport, personnels - le temps de s'adapter à ces nouvelles conditions.