Voici une des premières oeuvres d'Emile Zola, sans conteste son premier chef-d'oeuvre. Le réalisme, découvert à la faveur de relations amicales avec Manet et les paysagistes, éclate dans ce roman où l'amour, la préparation du crime, puis le remords sont successivement analysés dans leur progression. Etape fondamentale dans l'histoire du Naturalisme, ce roman annonce pleinement la grande fresque des Rougon Macquart.