L'insurrection d'Octobre en Russie n'a pas été une simple action «putschiste», comme on l'a parfois prétendu. Au contraire, elle s'est appuyée sur des aspirations populaires profondes, dont on repère la trace tout au long du XIX^e siècle. De même, quelque soixante-dix années plus tard, la chute du régime soviétique a correspondu à un fort désir social, en même temps qu'à l'épuisement de la machine politique mise en place par les révolutionnaires.

En adoptant, pour cadre de ses analyses, les deux principaux moments de la vie du régime soviétique russe - son surgissement et son effondrement -, Marc Ferro propose ainsi une lecture originale et stimulante de l'un des phénomènes historiques les plus importants du XX^e siècle.

Il montre notamment comment les partis politiques, les syndicats et autres organisations sociales peuvent dessaisir, en son nom, une société de ses aspirations et de ses projets. Comment, aussi, se développe sournoisement la mécanique de la bureaucratisation d'un pouvoir et comment, peu à peu, dégénère une machine dont tous les observateurs pensaient qu'elle serait «éternelle».