En se plaçant polémiquement au point de vue de Sainte-Beuve, l'auto-dénommé « ami intime » du contemporain capital, l'auteur étudie la méthode de Proust. Il s'agit pour elle d'examiner, depuis le Contre Sainte-Beuve , et à la suite du narrateur, la construction de la malveillance mondaine, ou du potin, qui abaisse les grands en élevant les petits. L'instabilité des valeurs révèle les dessous idolâtres de la Recherche , figurés par des amours défuntes et des avatars rejetés de soi. Les quatre chapitres qui composent cet essai académique ne distinguent pas forcément Sainte-Beuve de son détracteur : ceux-ci constituent plutôt les deux faces d'une même critique. Ils visent à traquer, en particulier dans l'aspect conversationnel, du côté mondain du roman, les entrecroisements médisants et les réseaux dialogiques, dressant les auteurs les uns contre les autres ; et cherchent à revoir, par des indiscrétions rétrospectives, les prémisses jugées sociales et prétendues historiques de Sainte-Beuve.